Det er 1998, og huset til familien Richardson i den lille byen Shaker Heights i Ohio står i brann. Brannen viser seg å være påsatt. Denne type kriminalitet er overraskende i en by som nesten fungerer som et utstillingsvindu for det perfekte amerikanske middelklasselivet. Husene er like, bussjåføren blid. Innbyggerne har tillit til hverandre og behandler hverandre med ekte amerikansk overfladisk snillhet. Likevel har noen satt fyr på et hus, og dattera i familien, Izzy, er mistenkt.
Her starter romanen Små Branner Overalt av Celeste Ng. Deretter skrus tida brått elleve måneder tilbake for å komme til bunns i hva som har skjedd. På veien er vi vitne til at flere små, hjerteskjærende branner sprer seg.
Les også: «Sju tomme hus» er den virkelighetsnære virkelighetsflukten du trenger nå
I sentrum av begivenhetene i romanen står to familier som er hverandres motsetninger. På den ene siden finner vi Richardson-familien, som lever liv som om de var bestilt fra en IKEA-katalog. En advokatpappa, journalistmamma og de fire tenåringsbarna Lexie, Moody, Trip og Izzy utgjør en velstående og selvsikker familie som gjør det de kan for å opprettholde illusjonen av det perfekte livet resten av byen forventer.
På den andre siden finner vi den lille Warren-familien, som består av Mia, en uberegnelig og kompromissløs fotokunstner, og hennes sjenerte tenåringsdatter Pearl. Til nå har de reist fra by til by, i sykluser styrt av arbeidsprosessen til moren. Moren jobber med et prosjekt i noen måneder og tar småjobber ved siden av for å finansiere kunsten. Når prosjektet er ferdigstilt, pakker de sakene sine for å starte med blanke ark et nytt sted.
Omsider har Mia skjønt at et så ustabilt liv ikke akkurat gjør under for en datter i tenåringsfasen, hvor vennekrets og sosial stimuli er viktig, og hun lover at de skal finne et sted de kan slå seg til ro. De flytter til Shaker Heights, hvor de får bo i en sterkt rabattert leilighet, eid av Mrs. Richardson. Hun er en selverklært barmhjertig samaritan som får ego-boost hver gang hun kan gjøre en god gjerning for minimal personlig innsats.
Hun skal likevel komme til å angre på at hun valgte Mia og Pearl til leieboere. Dette radikale radarparet infiltrerer resten av familien og forhekser dem med sin sjarme og skitne klær. Begge guttene blir forelsket i Pearl, Lexie rømmer til Pearl for emosjonell støtte i en abortsak og den forhatte yngstedattera Izzy blir omfavnet av Mia og får rolle som hennes kunstneraspirant. Warren-familien ender opp med å bli en katalysator for at Mrs. Richardsons perfekte fasade slår sprekker. Som hevn bruker hun journalistfingrene sine til å grave i Mias overraskende mørke bakgrunn.
Les også: «Mamma er trygda» er en illsint bok om trygd, kreft og Bjarne Brøndbo
Små branner overalt er en ambisiøs roman, hvor karakterene får mye tid til å overbevise leseren om at de er gode mennesker. Den allvitende fortelleren tar seg god tid til å utbrodere handlingen, og tar ofte med karakterene på lengre sidesprang i tid og sted for å gi leserne bakgrunnen vi trenger for å bry oss om dem. Det er ikke rart denne romanen først tilbrakte 48 uker på hardcover-lista og så 50 uker til på paperback-lista til New York Times bestselgerliste. Det er en uvanlig godt skrevet, avhengighetsskapende bok som ikke er redd for å ta aktuelle temaer ved hornene.
Celeste Ng bruker spesielt mye tid på spørsmål knyttet til forhold mellom en mor og hennes barn. Flere ganger i handlingen blir bestemmelsesrett, adopsjon, abort og alenemorskap undersøkt fra forskjellige vinkler. Ekteparet McCullogh blir for eksempel sentrale figurer da de får adoptert en datter etter flere års ventetid, etter at et lite asiatisk jentebarn blir funnet på trappen av brannstasjonen. Problemet oppstår når barnemora ombestemmer seg og vil beholde dattera si likevel. Saken splitter byen. «Jenta burde være hos henne som tross alt er moren», mener noen. «Barnet vil få det mye bedre hos en rik, etablert familie», mener andre. «Hva med barnets kinesiske kulturarv?», spør noen. «Vi lover å gi henne nudler og ris», svarer adoptivfamilien. Onde tunger mener dette ikke er tilstrekkelig, og dermed blir også rasetematikken betimelig flettet inn i handlingen.
Små branner overalt er den andre boken til prisvinnende Celeste Ng (uttales ing). Reese Witherspoon likte boka så godt at hun egenhendig adapterte handlingen om til serieverdenen og gav seg selv hovedrollen. Nå er den også tilgjengelig på Storytel, opplest av Gisken Armand, så overbevisende at man føler hun sitter på sengekanten og stryker deg på kinnet mens hun leser i halvannen hastighet (som det anbefales å sette henne på!).
Det ser ut som vi blir sittende hjemme en god stund til. Da kan du like gjerne høre en mesterlig bok om hvor lett et amerikansk mikrosamfunn kan rakne, og være glad for at ting kunne vært mye verre her i Norge.